Прототип «Двух капитанов» обнаруживается не в одной биографии, а на пересечении нескольких арктических судеб. Самая суровая линия романа ведёт к экспедиции Георгия Брусилова и штурману Валериану Альбанову, который весной 1914 года ушёл со «Святой Анны» по дрейфующему льду. К концу перехода запас еды сжался до сухарей — примерно по полкружки на человека. В 1912 году Георгий Брусилов задумал пройти Северным морским путём с запада на восток. Для экспедиции приобрели бывшее китобойное судно «Пандора» и переименовали его в «Святую Анну»...