Дело было в 17 веке. Было у одного боярина имение в Тверской губернии. А вместе с имением 500 крепостных душ. Среди них был и кузнец Мишка-вольный. Это его так в деревне прозвали. Всегда он лез не в свое дело. Очень уж несправедливость терпеть не мог. Вступался за своих и всякий раз получал по полной. И в сарае его без еды 5 дней держали, и плетьми секли, и на черные работы тяжелые отправляли. А он все одно - не унимался. И вот как-то в январе приехал в деревню боярин лично, коня своего подковать...

Чай, беглый какой-нибудь, – продолжал Прокоп, – ишь, шельма, смелый какой! не боится, так с подлинным обличьем и едет! вот бы тебя к становому отсюда препроводить – и узнал бы ты, где раки зимуют! (М.Е. Салтыков-Щедрин, "Культурные люди") Почему узнать, где раки зимуют, может означать что-то плохое? Это же, наоборот, познавательно должно быть. Однако мы часто используем эту фразу как угрозу, и длится это не один век. Фразеологизм встречается во многих классических произведениях. Вышеупомянутые "Культурные люди" Михаила Евграфовича - лишь одно из них...