Хмыкнув, государь толкнул ее на лавку. Испуганно озираясь, девушка подумала, что это шутка. За свою жизнь она привыкла к грубостям и насмешкам, а тут – сам царь обратил внимание! Но Пётр не шутил. «И кто ж тебя, такую, возьмет? – поинтересовался он. – Ну, хоть я». Варенька хромала на одну ногу, а некоторые утверждали, что у нее имелся заметный горб. По крайней мере, в воспоминаниях современников точно осталось: уж больно некрасивой казалась внешне Варвара Михайловна Арсеньева! Среди девушек и женщин царского Двора она была самой неказистой, хотя и очень знатной...

Человек поклоняется дереву. Живому, цветущему, широко раскинувшему ветви. Для такого человека у нас есть в запасе пара имен. Дикарь — скажут одни. Язычник — скажут другие. Первые снисходительно улыбнутся, вторые гневно нахмурят брови…    Дерево — это вам не шутка. Оно живое, это так же несомненно, как то, что жив я. Оно шелестит листвой, и почем мне знать — не язык ли это деревьев, столь же непонятный для меня, как язык китайцев или арабов…    Кажется, я понимаю язычников, кланявшихся деревьям. А еще беременному животу и восходящему солнцу...