Осеннее солнце, холодное и пронзительно-яркое, безжалостно било в панорамные окна VIP-палаты, словно прожектор, освещающий сцену перед финальным актом. Алина стояла у окна, скрестив руки на груди, и невидящим взглядом смотрела на оживленный проспект далеко внизу. Машины казались крошечными, разноцветными жуками, спешащими по своим свободным делам. Свободным. Это слово теперь отдавало на языке горькой полынью. Позади нее раздавался радостный щебет Макара и шуршание плотной бумаги — медсестра помогала ему собирать новые игрушки в огромные фирменные пакеты...

В лаборатории австралийской компании Cortical Labs стоит устройство, внутри которого около 200 тысяч живых человеческих нейронов играют в Doom. У них нет глаз, рук и даже тела. Электроды передают клеткам сведения о виртуальном мире, считывают ответные импульсы и превращают их в движения персонажа. Когда персонаж действует удачно, клетки получают спокойный и предсказуемый сигнал. Когда он терпит урон или погибает, на них обрушивается электрический хаос. Нейроны постепенно меняют поведение, словно...