Когда величие Рима осталось в прошлом под натиском северных племён, на исторической сцене появилось новое свободное пространство. Пока готы, вандалы и другие народы делили наследие Западной империи, на востоке Европы пришло в движение нечто огромное и непонятное для изнеженных цивилизаций. Римские и византийские авторы, привыкшие к чётким границам и вертикали власти, с тревогой и недоумением вглядывались в леса за Дунаем и Вислой. Оттуда, из «неизмеримых пространств», как сокрушённо писал готский историк Иордан в VI веке, двинулся «многолюдный народ венедов»...

На протяжении веков Римская империя строила свою безопасность на системе укреплённых границ — лимесов. Великие реки, такие как Рейн и Дунай, служили естественными преградами, усиленными легионными лагерями, фортами и сигнальными башнями. Эта система работала столетиями, но к IV веку нашей эры она начала давать сбои. Великое переселение народов превратило спокойные границы в кипящий котёл. Пока готы и гунны сотрясали основы империи, на её северо-восточных рубежах набирала силу новая, доселе малоизвестная сила — славяне...