Великий Новгород, торговая сторона, 1190 год. На берегу Волхова стоят корабли: новгородские ладьи, ганзейские когги, шведские кнёры. На пристани — ряды с мехами, воском, янтарём, хлебом, медом. Купец Гостомысл торгуется с немцем из Готланда о цене на соболей. Сделка крепится кулачным застольем. Это сухопутный путь из варяг в греки, и он соединяет три моря. Путь из варяг в греки шёл по Днепру от Балтики до Чёрного моря. Новгородский купец сплавлял меха, мёд, воск, хлеб вниз по реке, а вез обратно шёлк, вино, специи, драгоценности...

Непосредственной причиной, толкнувшей новгородца с характерным именем Рыжий Жиган на тропу войны, стала сомнительная сделка ревельского купца Готшалька Копмана. Этот купец-авантюрист нарушил главный закон ганзейско-новгородской торговли, который запрещал сделки в кредит. Согласно документам, Копман продал Зиновию Скоратнику рожь на 160 марок прямо с корабля. Взамен взял у Скоратника и его делового партнера Рыжего Жигана дорогие товары (включая сукно), пообещав расплатиться. Новгородские власти сочли эту сделку кредитной и задержали товар...