Акулина шла к нему каждый вечер. Старый был барин, но добрый. Уже двух детишек прижила с ним Акулина, и он пообещал, что деток не бросит на произвол судьбы. Да и как еще? Ведь не было у Василия Александровича законных сыновей и дочек. А вот отец его и вовсе яростно клеймил крепостное право… Воистину, как причудливо переплетаются нити судеб... У Радищевых все было не так уж просто. Каждый день Акулины начинался одинаково: сначала прибрать в столовой и гостиной, потом заглянуть в детскую. Двух малышей, которых она заимела от барина, воспитывала толстая румяная немка Лизхен...

Шуфэй ничего не ела уже два дня, и служанка сердито постучала пальцем по столу. - Ты больна? – мрачно сказала она. – Тогда тебе не место во дворце! Другие девушки испуганно посмотрели на хорошенькую Шуфэй и кивками показали ей на похлебку. Медленно, буквально через силу, кандидатка принялась за еду. Она не притрагивалась к пище не потому, что болела. Просто перенервничала перед важной церемонией. Самой младшей было тринадцать, самой старшей – не больше шестнадцати лет. Девушки постарше императору не требовались...