В мире, где привычное потрескивание дозиметра — это саундтрек к выживанию, радиация стала чем-то большим, чем просто невидимый убийца; она превратилась в фон для истории, полной неожиданной человечности. Серый рассвет едва пробивался сквозь плотную завесу туч, когда Игорь перешагнул порог разрушенного кирпичного здания на окраине Рыжего леса. Счётчик Гейгера на поясе привычно потрескивал, напоминая о том, что каждая минута здесь может стать последней. Воздух вокруг казался густым и тяжелым, пропитанным невидимой угрозой, которую могло зафиксировать только оборудование...

В баре «Шти» на Свалке сегодня было многолюдно. — Да говорю тебе, видал я его! — брызгал слюной молодой сталкер по прозвищу Щегол. Лицо у него было в прыщах, а комбез сиял заводским блеском. Новичок. — Красный Крест! Лежит себе на камушке, светится так ласково... Аномалии вокруг него замирают! — Дурак ты, Щегол, — буркнул из угла старый Хриплый, вычищая ветошью затвор своего АКСУ. — Это не артефакт. Это байка для таких вот дураков с промытыми мозгами. Сказочка про доброго доктора Айболита. — Сам дурак! — взвился Щегол...