На прелой соломе ползало какое-то существо. В темноте трудно было понять, кто это, поэтому Марья Ивановна велела служанке принести свечей. Много позже, рассказывая свою историю государю Павлу Петровичу, она стыдливо опускала глаза. Просила о милости у императора, потому что генерал «обрухатил» ее совершенно случайно. Барыню Марью Ивановну хорошо знали в дворянской Москве – в молодости она была очень красивой женщиной и при этом не слишком счастливой. Урожденная Аргамакова, она принадлежала к древнему...

Она хотела ударить дочь, но потом передумала – нехорошо бить беременную! От других дочерей Марья Ивановна ожидала чего-то подобного, но только не от Настасьи… Самая некрасивая из всех, та, кого не звали даже на детские игры, и кто сидел тихонько в уголке во время семейный торжеств, вдруг совершила невероятное… Трех девушек Грибоедовых давно пора было вывозить в свет, но Марья Ивановна все никак не решалась. Балы и маскарады – это большие расходы, а она жалела денег (хотя владела немалыми капиталами)...