– Мам, ну чего ты в проходе застыла? Дай пройти, у меня там такси во дворе тарахтит, ожидание платное накапает! Галина Николаевна даже не успела перехватить поудобнее ручку двери, как Марина решительно втиснулась в прихожую. Следом за ней, запинаясь о порог, ввалились семилетний Тёма и пятилетняя Полина. Дети выглядели сонными, растерянными и какими-то помятыми, словно их подняли с постели и одевали в полной темноте. В руках Марина волокла пухлый розовый чемодан, колесики которого оставили грязные полосы на светлом линолеуме...

Ворота базы в «Темной долине» захлопнулись за ним с лязгом, похожим на звук падающей могильной плиты. Курсант — так теперь его звали, и он сам настаивал на этом, отказываясь от своего старого имени — вздрогнул. Он стоял по стойке «смирно», боясь пошевелиться. Вокруг кипела жизнь: бойцы в черно-красной броне таскали ящики с патронами, чистили оружие у костров, тихо переговаривались. Для него же мир сузился до размеров бетонного плаца под ногами. Он прибыл сюда три дня назад из бара Сидоровича, полный романтического бреда...