Действие игры происходит в 1992 году, в вымышленном штате Сан-Андреас. Игрок управляет главным героем Карлом Джонсонам по кличке Си-Джей, . Си-Джей вернулся в Лос-Сантос после пяти лет жизни в Либерти-Сити. Он уехал из Лос-Сантоса в 1987 году из-за смерти своего младшего брата Брайана, в которой его винил старший брат Шон Джонсон по кличке Свит. В город он приехал на похороны своей матери, Беверли Джонсон. Она была убита врагами Свита во время драйв-бая На пути домой Си-Джея задерживает офицер полиции Лос-Сантоса Фрэнк Тенпенни, глава подразделения по специальным операциям C...

Идея Grand Theft Auto зародилась в середине 1990-х годов в шотландской студии DMA Design под руководством Дэйва Джонса. Проект изначально назывался Race’n’Chase и задумывался как линейная игра про противостояние грабителей и полиции, без открытого мира. Переломным моментом стал необычный баг: полицейские автомобили начали агрессивно таранить машинЫ преступников, что сделало игровой процесс гораздо более динамичным и увлекательным. Осознав, что играть за преступников веселее, разработчики переориентировали игру на криминальную тематику с большим уровнем свободы...