Февраль 1920 года. Замерзший Днестр. С одной стороны двадцать тысяч человек: солдаты, беженцы, женщины с детьми, больные тифом. С другой — румынские пулеметы и категорический отказ пропустить. Сзади наступают красные, которые не делают различий между военными и гражданскими. Впереди находятся союзники, которые вчера обещали помощь, а сегодня специально разбивают лед на реке, чтобы никто не перешел. В такой ситуации большинство командиров выбирают меньшее из двух зол: либо сдаться преследователям, либо прорываться силой через границу, теряя половину людей...

В Российской империи конца XIX века судьба дворянского сына, да еще и с генералом в отцовском кресле, была расписана, как по нотам. Томск, 1891 год. В семье потомственного военного Николая Пепеляева рождается сын Анатолий. Мальчик из приличной семьи: папа — генерал-лейтенант, мама — дочь купца. Смесь военной косточки и коммерческой хватки. Путь был ясен: кадетский корпус, потом военное училище. Так и вышло. Омский кадетский корпус, затем престижное Павловское военное училище в Петербурге. Из его стен он вышел подпоручиком и отправился служить в 42-й Сибирский стрелковый полк...