До Калиновки — соседнего городка, где жила Нина — было двадцать километров по просёлочной дороге. Раньше ходил автобус, но теперь его отменили: бензин нужен фронту. Елена и Вера вышли затемно. Шли быстро, почти не разговаривая. Утренний туман стелился над полями, роса мочила подолы юбок. Где-то вдалеке лаяла собака. — Ты записку ей показала? — спросила Вера, когда они миновали последние дома. — Нет. — Почему? Елена помолчала. Она и сама не знала почему. Записка лежала у неё на груди, под платьем, и она чувствовала её кожей — маленький квадратик бумаги, который мог означать всё или ничего...

Летом 1942 года, после того как советские штурмовики уничтожили вражеский аэродром у деревни Овсянниково под Орлом, один из самолётов не вернулся на базу. Замкомандира эскадрильи, гвардии старший лейтенант Алексей Шагинов, был подбит. Его машина, теряя высоту, пронеслась над Мценским шоссе и врезалась в мягкую землю у деревни Нижняя Калиновка. Раненого, едва живого лётчика из-под обломков вытащили и спрятали братья Алексей и Николай Чеченевы — члены подпольной группы, которой руководил юный Владимир Сечкин...