В большинстве языков программирования необходимо объявить переменную до ее первого использования в теле алгоритма, но PHP не требует обязательного объявления переменных. Для того чтобы PHP понял что есть переменная, а что обычный символ в PHP нужно перед именем переменной добавить символ $...

PHP - это один из немногих языков, где имена переменных должны начинаться со специального символа. Я говорю “немногих”, потому что не знаю всех языков мира, и могу предположить, что нечто подобное есть ещё где-то. Хотя я из таких оригиналов знаю только язык PHP. Идентификаторы в PHP, как и в большинстве других языков, не могут начинаться с цифры и не должны содержать пробелов. Но вот к переменным у РНР особое отношение - они ДОЛЖНЫ начинаться со знака доллара ($)...