Алексей Иванович Вельчанинов - богатый красавец сорока лет, пользуется вниманием у противоположного пола, живущий на своё наследство. Живёт в Петербурге, в квартире у Большого театра, в жизни его пошла чёрная полоса, прежнюю квартиру пришлось поменять, прислуги не имеет. Имеет конфликт с господином Захлебининым, который пытается разрешить с адвокатом, «помогая» с документами, но адвокат бракует всё то, что делает Вельчанинов: «… читал и писал бумаги, которые сплошь браковал адвокат, бегал по присутственным...