Прототип Василия Тёркина впервые появился ещё в 1939 году — в период советско-финской войны. Тогда в газете Ленинградского военного округа «На страже Родины» публиковались сатирические зарисовки о весёлом и находчивом солдате по имени Вася. Эти фельетоны создавались коллективно несколькими поэтами, включая Цезаря Солодаря, Николая Тихонова и других. Сам Твардовский написал вступление к одной из таких подборок, задав общий тон — простонародный, задорный, но при этом честный. Позднее, с началом Великой Отечественной войны, идея переросла в нечто большее...

Поэма «Василий Тёркин» (1941–1945) – это «книга про бойца», рассказывающая о подвигах простого солдата Великой Отечественной войны. Василий Тёркин – находчивый, весёлый и смелый герой, олицетворяющий дух русского народа. Через эпизоды его фронтовой жизни – от переправы под обстрелом до встречи со Смертью – Твардовский показывает героизм, товарищество и человечность. Поэма, написанная живым стихом, сочетает юмор, трагизм и патриотизм, завершаясь верой в победу и мир. Автор представляет Тёркина как типичного бойца, любимца товарищей...