Валерий Николаев родился в интеллигентной московской семье. В детстве серьезно занимался спортивной гимнастикой, и даже собирался сдавать на звание КМС, но травма перечеркнула дальнейшие спортивные планы. В школе участвовал в театральных постановках, и почувствовав вкус к профессии, попытался покорить театральные ВУЗы, однако его постигла неудача. Поэтому поступил в Лесотехнический институт, где преподавал его отец, но вскоре бросил учебу, и вновь отправился на штурм театральных ВУЗов. В этот раз ему улыбнулась удача, и он был зачислен на курс Олега Табакова в школе-студии МХАТ...

Он появился на свет 23 августа 1965 года в семье художницы и преподавателя. Поначалу Валера был сосредоточен на спорте — он серьёзно занимался гимнастикой, но из-за травмы руки о карьере атлета пришлось забыть. Получив аттестат, Николаев поступил на экономический факультет Лесотехнического института, где преподавал его отец, но не проучился там и года — юношу уже давно манила сцена и он решился попытать счастья в театральном вузе. Для него нашлось место в легендарной Школе-студии МХАТ, причём попал Валерий на курс самого Олега Табакова...