До судебной реформы 1864 года суд в Российской империи был сословным и полностью зависел от местной власти: губернатор имел право приостановить исполнение судебного решения. Предварительное следствие велось полицией, дела решались в закрытых судебных заседаниях без прений сторон. При нехватке улик подсудимый мог быть «оставлен в подозрении» и ограничен в правах. Судьи зачастую не имели ни юридического, ни вообще какого-либо образования. В конце 1850-х гг. на имя Александра II стали поступать записки с предложениями реформировать судебную систему...

Перед началом Судебной реформы 1864 года император Александр 2 совершил ряд поездок по России с целью личного ознакомления с общими условиями содержания заключенных и с состоянием их дел. В одной из губернских тюрем построили около 120 заключенных для подачи устных обращений и жалоб непосредственно Государю… Царь медленно шел вдоль строя заключенных и каждого спрашивал: «За что в тюрьму попал? Что желаешь заявить? " Народ в тюрьме уже знал, что будут большие смягчения системы наказаний. Поэтому...