В 1884 году Врубель создал три иллюстрации к пушкинскому произведению "Моцарт и Сальери". В те годы в Академии художеств проводились студенческие музыкальные вечера, и Врубель с удовольствием в них участвовал. Он рисовал программки для этих вечеров, а также создавал композиции для так называемых «туманных картин». "Туманные картины" сопровождали студенческие спектакли: с помощью светового фонаря рисунки проецировались на стену, а в это время на их фоне разыгрывались любительские постановки. Существует версия, что эти три иллюстрации к пушкинскому тексту создавались как раз по такому случаю...

Действие происходит в Вене. Пожилой композитор Сальери вспоминает, как произошло его первое знакомство с музыкой. Он был еще ребенком, когда неожиданно услышал звучание церковного органа, который поразил его. Музыка это настолько была прекрасна, что сильно впечатлила мальчика и вот с тех пор, позабыв обо всем на свете, он посвятил музыке всю свою жизнь. Но только он не слышал ее, как вдохновение, а превратил в свое ремесло. Он изучил музыку, познал ее, как науку, и научился сочинять так, чтобы она правильно звучала и ложилась, так, словно он решал пример и выбирал правильный ответ...