Екатерина Романовна Воронцова (в замужестве Дашкова) родилась 28 марта 1743 года в Санкт‑Петербурге в семье графа Романа Илларионовича Воронцова, генерал‑аншефа и сенатора. Её мать, Марфа Ивановна Сурмина, была подругой императрицы Елизаветы Петровны и обладательницей огромного состояния. Судьба рано закалила характер девочки: в 1745 году умерла мать; отец, погружённый в государственные дела, не занимался воспитанием; в четыре года Екатерину отправили на воспитание к дяде Михаилу Илларионовичу Воронцову, будущему канцлеру Российской империи...