На этой картине мы видим хирургическую операцию в больнице, которая явно проводится не в наше время. Об этом говорит одежда медицинского персонала, инструменты, обстановка операционной и многое другое. На самом деле действие сюжета происходит в конце XIX века, а главным героем картины является хирург Евгений Васильевич Павлов. Репин и Павлов были близкими друзьями. Художник часто гостил в доме врача, а его дочь Надя проходила в больнице Павлова хирургическую практику. При необходимости Илья Ефимович обращался к Евгению Васильевичу и за медицинской помощью...

После начала Крымской войны Николай Пирогов вместе с группой врачей и медсестер отправился в зону конфликта. Николай Иванович стал главным хирургов Севастополя. По прибытию на полуостров Пирогов увидел ужасающую картину. От Бахчисарая тянулась огромная колонна с раненными. На подводах лежали по несколько человек с ампутированными конечностями. Лил дождь и дул сильный ветер. Раненые солдаты продрогли, и стонали от боли. Первое впечатление от обстановки не вселяли в хирурга оптимизм. Ознакомившись с условиями содержания раненых, врач понял, что его опасения были не напрасны...