Кажется, почти любая философия начинается с ответа на вопрос, что такое материя. Единого мнения на этот счёт нет. Часто новая философская система вкладывает в понятие материи что-то своё. Кто-то искал некоторый первоэлемент, который и представляет собой основу материи (вода, огонь, воздух или вовсе неизвестный «апейрон»), кто-то был убеждён, что в основе всего лежат неделимые атомы (Деморит) или монады (Лейбниц), а кто-то, как религиозные философы, видел в основе материи божественную мысль или в принципе Бога...

Понятие «материя» появляется уже в Античности в качестве одной из наиболее фундаментальных философских категорий. Так, у Платона мы находим термин «hyle», которым он обозначал некий лишенный качеств субстрат (материал), из которого образуются тела различной величины и очертаний. В дальнейшем представления о материи связывались по большей части с ее конкретными свойствами (массой, энергией, пространством) и отождествлялись с определенными конкретными видами (веществом, атомами, корпускулами и т. п.). Так, у Вольтера в его статье «Материя» на вопрос фанатика: «А что такое материя?», философ отвечает: «Я знаю об этом немногое...