Фалесу вода, скорее всего казалась основой жизни. Всем трем милетским философам было присуще одно общее свойство. Они готовы были принять простое начало как исток всех вещей, не задаваясь массой вопросов, которые естественно приходят на ум при более развитом анализе. Аристотель, критикуя их, пишет: «Ведь как бы то ни было, не сам же субстрат вызывает собственную перемену… например, не дерево и не медь – причина изменения самих себя, и не дерево делает кровать, и не медь – статую, а нечто другое есть причина изменения...

Философия берёт своё начало с греческих городов-полисов Малой Азии, Ионии (территория современной Турции), Милета, где родились Фалес, Анаксимен и Анаксимандр, а не с Афин, как думают многие люди. Она была направлена на познание мира, природы, а также первоначала, в общем ограничивалась натурфилософией и метафизикой. Теории насчёт устройства многих явлений в природе среди ионийских философов были безумными, но некоторые из них были очень близки к современным научным знаниям. А проблема первичной субстанции положила начало метафизики...