Именно благодаря его лабораторным экспериментам появилась одна из важнейших технологий XX века — транзистор. В 1956 году он, Джон Бардин и Уильям Шокли получили за это Нобелевскую премию по физике. После Второй мировой войны в Bell Labs сформировали новую группу по исследованиям твёрдотельной электроники. Бардин занимался теорией, Шокли руководил проектом, а Браттейн проводил эксперименты. Их цель — создать полупроводниковый усилитель, который мог бы заменить вакуумные лампы. Ранние попытки проваливались, пока Бардин не понял, что поверхностные состояния в полупроводнике мешают току...

До появления транзистора вся электронная техника основывалась на вакуумных лампах и электромеханических реле. Вакуумные лампы, изобретенные в начале двадцатого века, позволяли усиливать и переключать электрические сигналы, но обладали существенными недостатками: они были громоздкими, хрупкими, потребляли большое количество энергии, выделяли много тепла и быстро выходили из строя. Например, в самолете Б-29 вакуумные лампы отвечали за все электрооборудование, включая систему наведения, но отличались низкой надежностью и требовали постоянного обслуживания...