Идея создания лазера впервые была высказана советским физиком Валентином Фабрикантом в 1951 году. Американский физик Чарлз Таунс предложил концепцию квантового генератора микроволнового диапазона на основе пучка молекул аммиака в 1954 году. Он также ввёл термин «мазер». В 1958 году советские физики Николай Басов и Александр Прохоров предложили использовать явление вынужденного излучения для создания генераторов сверхвысоких частот. Первый лазер на рубине был создан американским физиком Теодором Майманом в 1960 году...

В конце XIX века физики чувствовали себя победителями. Мир, казалось, почти объяснён. Законы Ньютона описывали движение планет, электродинамика Максвелла — токи и поля. и вроде бы осталось лишь уточнить детали — и наука завершит свой великий собор. Но 14 декабря 1900 года в Берлине профессор Макс Планк сделал доклад, который невольно разнёс эту уверенность в прах. Планк пытался объяснить свечение нагретых тел — задачу, в которой не сходилась математика. И вдруг предложил идею: энергия испускается не непрерывно, а «порциями»...