В 1845 году при переходе из Атлантического океана в Тихий бесследно исчезли два корабля Королевского военно-морского флота. Судна «Эребус» и «Террор» под командованием сэра Джона Франклина направлялись в экспедицию в Арктику, чтобы разведать самый короткий путь через Канадский архипелаг. Останки кораблей удалось обнаружить лишь спустя 170 лет. Кости моряков нашли на острове Кинг-Уильям. А недавно канадские ученые смогли идентифицировать среди 400 костей останки одного из участников пропавшей экспедиции...

Чтобы стать героем в викторианской Англии, талант был вовсе не обязателен. Куда важнее были упорство, связи и, что самое главное, умение красиво и трагично проваливаться. Джон Франклин, девятый из двенадцати отпрысков линкольнширского лавочника, был ходячим воплощением этого принципа. С самого начала его карьера исследователя напоминала дурной анекдот. Вроде бы и связи имелись что надо: дядя — известный мореплаватель Мэттью Флиндерс, открывший, что Австралия — это континент, а племянница удачно вышла замуж за поэта-лауреата Альфреда Теннисона...