Простому глазу звёзды представляются светящимися мерцающими точками различной яркости: Во II в. до н.э. древнегреческий астроном Гиппарх распределил все видимые простым глазом звёзды по их яркости на шесть классов. Самым ярким звёздам он приписал 1-ю величину, послабее – 2-ю и так далее, и, наконец, самым слабым звёздам, находящимся на пределе видимости – 6-ю. Это оказалось очень удобным: классов немного, внутри класса яркости отличаются незначительно, а между классами – отличие в яркости сразу заметно...

Расстояния в космосе настолько огромны, что нам очень трудно понять: а насколько это далеко? Например, мы можем представить легко расстояния до соседних населённых пунктов, гораздо труднее нам вообразить расстояние до другой страны, а мысленно проложить путь на иной континент, пожалуй, под силу лишь путешественникам. А теперь попробуйте представить путь, к примеру, на край Солнечной системы! В километрах их уже не запишешь (ибо получаются слишком громоздкие цифры), и у астрономов есть для этого особые единицы измерения – астрономическая единица, парсек, световой год...