Готфрид Земпер родился в 29 ноября 1803 года в Альтоне, в семье крупного фабриканта. Готфрид получил хорошее образование в одной из гамбургских школ и поступил в знаменитый Геттингенский университет. В возрасте около 20 лет он стал членом гамбургской масонской ложи, где важную роль играл его отец. В Гёттингенском университете Земпер сначала изучал юриспруденцию, а затем заинтересовался математикой и археологией. Но, в конце концов, архитектура одержала победу: Земпер отправился в Мюнхен, чтобы продолжить образование в художественной академии...

В 1833 году Готфрид Земпер совершил учебную поездку по Италии и Греции. Свои выводы о полихромии, полученные там, он опубликовал в 1834 году в статье «Предварительные замечания о расписной архитектуре и пластике у древних», которая установила его репутацию строительного исследователя и теоретика. В том же году по рекомендации Гауса Земпер был назначен профессором строительного искусства Дрезденской академии художеств, сменив Йозефа Турмерса. Только теперь Земпер получил значительные строительные заказы: первый придворный театр Дрездена в 1838-41 гг...