1601—1603 годы были неурожайными. Нескончаемые летние дожди сменялись ранними морозами. С трудом засеянные поля не давали всходов. Страну охватил голод. Тысячи людей гибли от недоедания. Цены на хлеб резко подскочили, он стал недоступным для большинства населения. Правительство Бориса Годунова не жалело средств на борьбу с голодом. В Москве населению были выданы огромные суммы. Царь распорядился открыть государственные амбары и выдавать хлеб бесплатно. Услышав об этом, в столицу хлынули толпы голодного люда...