В царствование Екатерины II — благодаря ее усилиям, независимо от них, а иногда и против ее воли — в русском обществе происходят фундаментальные изменения. Рост знаний, приобщение к европейской культуре, в том числе и к философии эпохи Просвещения, манифест о вольности дворянству 1762 года, высвободивший копившуюся у дворян энергию — все это привело к тому, что русское дворянство превратилось из служилого сословия в самостоятельную общественную силу. Как выразился в одной из своих од Сумароков: «Петр дал нам бытие, Екатерина душу»...

Софья Фредерика Августа Ангальт-Цербская получила имя Екатерина при крещении перед свадьбой с Петром III. Несмотря на немецкую кровь, она смогла глубже понять и полюбить Россию сильнее своего мужа. Екатерина много читала, прекрасно знала русский язык и соблюдала православные традиции. «Просвещенный абсолютизм» Помимо русской литературы, Екатерина часто обращалась к современным ей мыслителям (а позже даже вела с некоторыми из них переписку) — среди них можно выделить Д. Дидро, Ж.Ж. Руссо, Вольтера...