Первым человеком, кто официально открыл и задокументировал право на остров, был голландец Виллем Баренц. Он вкопал в землю столб и написал, что теперь этот архипелаг принадлежит Нидерландам. Мореплаватель назвал главный остров Спитсберген, что означает «острые горы». Однако через пару лет англичане выломали столб Баренца и заявили свои права на северные земли, аргументируя это тем, что их исследователь Уиллоуби открыл их еще раньше. До Баренца согласно хроникам «Исландские анналы» на острове еще в 1194 году были замечены викинги...