Ефим Озеров пришёл на собрание в соседскую хату хутора Подгорное. Ефим О́зеров — смелый, спра­вед­ливый пред­ста­ви­тель бедняков, участ­вовал в войне. Там к нему подошёл Игнат Борщёв и сказал, что Ефима, скорее всего, выберут в председатели хутора, так как он служил в Красной армии и вышел из «бедняцкого классу». Игнат Борщёв — кулак, жадный, хитрый, стре­мится исполь­зо­вать труд жителей хутора и не платить им. Ефим ответил, что богачам, типа Игната, на этой должности нужен свой человек, и поэтому его не выберут...

Для Евгения Матвеева фильм «Смертный враг» (1971) — третья режиссёрская работа. И третье прикосновение к прозе советского классика Михаила Шолохова. Первые две встречи с героями писателя случились у Матвеева-актёра (в фильмах «Поднятая целина» и «Жеребёнок», вышедших в 1959 году). Об экранизации Шолохова, теперь уже в режиссёрском качестве, Матвеев сказал: «Я понимал, что взяться за экранизацию Шолохова — большая дерзость, но не мог ничего с собой поделать. Чувствовал, что школа большой литературы...