Время и место: Гражданская война, голод 1921 года в донской станице. Основные события: Главный герой — четырнадцатилетний Алешка, который живет с матерью и двумя сестренками. Его отец погиб на фронте. Семья умирает от страшного голода: сначала младшая сестренка, затем мать. Алешка остается один с пятилетней сестрой Дарьей, пытаясь выжить в опустевшем доме. Он добывает еду, как может: ловит сусликов, ворует немного зерна у кулаков, но сил не хватает. От голода он начинает опухать. В критический момент, когда Алешка уже почти теряет надежду, его находит и спасает красноармеец Игнат...