Млечный Путь — это галактика. Именно в ней находится Солнце и все планеты Солнечной системы. Вместе с несколькими сотнями миллиардов других звёзд. Млечный Путь можно представить как диск толщиной около 3000 и диаметром около 100 000 световых лет. Но, конечно, это лишь очень грубое приближение. В реальности все намного сложнее. На самом деле сложно разобраться, как именно выглядит наш Млечный Путь. И это кажется странным. Ведь это наша родная галактика! Разве мы не должны знать о ней лучше, чем о других галактиках? Ведь они находятся за миллионы световых лет от нас! Как правило так оно и есть...

Александр Гинзбург Спиральные галактики имеют выраженные спиральные рукава, за что и получили своё название. Большинство спиральных галактик также имеет перемычку, проходящую через центр и именуемую гордым названием "бар", так что рукава закручиваются не от центра галактики, а от бара. В экстремальном виде это можно наблюдать, например, у галактики NGC 1300. Наша Галактика Млечный Путь тоже является спиральной галактикой с баром. Издали кажется, что галактика именно так и устроена - спиральные рукава, содержащие много вещества, и пустые места между ними, в которых вещества мало или почти нет...