Стандартный ход мысли был таков: "Я испугался, поэтому моё сердце заколотилось." А теория говорит: "Моё сердце заколотилось, и поэтому я почувствовал страх." То есть, сначала происходит физиологическая реакция — учащение сердцебиения, потоотделение, изменение дыхания — и только потом мозг интерпретирует эти изменения как определённую эмоцию. Представьте, что вы идёте ночью по парку, и вдруг из кустов раздаётся шорох. Что происходит? По Джеймсу и Ланге, если убрать эти телесные реакции, то и эмоции страха не будет (страх - это лишь бирка)...

Еще в конце 19ого века философ-психолог Уильям Джеймс (1884) и физиолог-медик Карл Ланге (1885) независимо друг от друга выдвинули гипотезу (периферическая теория Джеймса-Ланге), которая рассматривала механизм работы эмоций несколько парадоксально. Они предполагали, что эмоция — это лишь осознание телесных изменений, которые возникают под воздействием стимула. То есть, мы плачем не потому, что нам грустно, а нам грустно, потому что у нас текут слезы; мы убегаем от опасности не потому, что боимся, а, наоборот, убегая, мы осознаем в себе страх...