Отцом его был начальник 1-го отделения Тульской казённой палаты, потомственный дворянин и широко образованный человек, который любил художественную литературу и лично знал И.С. Тургенева и М.Е. Салтыкова-Щедрина. Мать происходила из семьи потомственных тульских оружейников. Учившийся с ним в Тульской гимназии Викентий Викентьевич Вересаев вспоминал о нём как о «звезде нашего класса» и оставил о нём следующие записи: Там, у учителя Томашевича, живёт „звезда“ нашего класса, Мерцалов. У него огромная, прекрасно сформированная голова, мы уверены, что из него выйдет Ньютон или Гегель...