Еще в конце 19ого века философ-психолог Уильям Джеймс (1884) и физиолог-медик Карл Ланге (1885) независимо друг от друга выдвинули гипотезу (периферическая теория Джеймса-Ланге), которая рассматривала механизм работы эмоций несколько парадоксально. Они предполагали, что эмоция — это лишь осознание телесных изменений, которые возникают под воздействием стимула. То есть, мы плачем не потому, что нам грустно, а нам грустно, потому что у нас текут слезы; мы убегаем от опасности не потому, что боимся, а, наоборот, убегая, мы осознаем в себе страх...

Довольно трудно предложить единое определение того, что понимают под термином "эмоции" как в психологии, так и когнитивной науке. В психофизиологии эмоции высших животных и человека определяются какой-либо актуальной потребностью и оценкой вероятности или возможности ее удовлетворения. Согласно такому определению, фрустрация или невозможность удовлетворить потребность должна приводить к отрицательным эмоциям, а увеличение вероятности того, что потребность будет удовлетворена, должно порождать положительные эмоции (например, удовольствие)...