Во второй половине XVIII века, когда коллекционирование окаменелых раковин и прочих останков невиданных зверей всё больше входило в моду, в деревушке Чёрчхилл в Оксфордшире жило скромное, но очень уважаемое соседями семейство, носившее самую неприметную из всех английских фамилий – Смит. Глава семейства в полном соответствии со своей фамилией занимался ремеслом кузнеца. В 1769 г. у него родился сын, которому дали распространённое английское имя Уильям. Ему суждено было вывести науку о прошлом Земли на совершенно новый уровень...