Изучение ископаемых растений и животных помогает в изучении нашего прошлого и позволяет узнать, какие животные жили миллионы лет назад. Этим занимается наука «палеонтология». Некоторые люди думают, что ископаемые — это остатки животных, живших очень давно. На самом деле существует три типа ископаемых. К первому типу принадлежат части организмов, избежавших разложения и сохранившихся до наших дней в своем первоначальном виде. Ископаемые могут быть в виде слепка или оттиска, повторяющего форму тела животного или растений после того, как само животное или растение исчезло...

Во второй половине XVIII века, когда коллекционирование окаменелых раковин и прочих останков невиданных зверей всё больше входило в моду, в деревушке Чёрчхилл в Оксфордшире жило скромное, но очень уважаемое соседями семейство, носившее самую неприметную из всех английских фамилий – Смит. Глава семейства в полном соответствии со своей фамилией занимался ремеслом кузнеца. В 1769 г. у него родился сын, которому дали распространённое английское имя Уильям. Ему суждено было вывести науку о прошлом Земли на совершенно новый уровень...