Многие считают, что глина — это что-то сравнительно молодое. В действительности, именно глины сохранили для нас в мельчайших деталях окаменелости, которым 160 (аммониты подмосковных Бронниц), 350 (наутилоидеи Калужской области) или даже 500 миллионов лет (кембрийские брахиоподы из глинистых прослоев песчаников Ленобласти). Глина способна консервировать не только раковины и кости, но и мягкие ткани — например, щупальца и чернильные мешки головоногих моллюсков. Но сохранить окаменелости из глин...

Во второй половине XVIII века, когда коллекционирование окаменелых раковин и прочих останков невиданных зверей всё больше входило в моду, в деревушке Чёрчхилл в Оксфордшире жило скромное, но очень уважаемое соседями семейство, носившее самую неприметную из всех английских фамилий – Смит. Глава семейства в полном соответствии со своей фамилией занимался ремеслом кузнеца. В 1769 г. у него родился сын, которому дали распространённое английское имя Уильям. Ему суждено было вывести науку о прошлом Земли на совершенно новый уровень...