18 августа 1868 года, двум ученым — Пьеру Жансену и Норману Локьеру — независимо друг от друга удалось обнаружить в спектре солнечных протуберанцев линию, которая не принадлежала ни одному из известных на тот момент химических элементов. Таким образом впервые был открыт элемент, про существование которого на Земле ничего не было известно. Имя он получил соответствующее — гелий (от древнегреческого ἥλιος — Солнце). Дальнейшая история показала, что и на нашей планете этого газа достаточно, хотя получить его непросто даже сегодня, не говоря о технических возможностях XIX века...

Вот как это работает: 1. Свет от звезды разлагается на спектр: Спектроскоп, или спектрограф, разлагает свет звезды на составляющие его цвета, подобно тому, как призма разлагает солнечный свет на радугу. 2. Анализ спектральных линий: В спектре звезды видны темные линии поглощения (линии Фраунгофера), которые соответствуют определенным химическим элементам, поглощающим свет на этих длинах волн. 3. Определение химического состава: По расположению и интенсивности этих линий астрономы могут определить, какие элементы присутствуют в атмосфере звезды и в каких количествах...