Мартин Иден - простой моряк в сердце которого зарождается любовь к девушке из аристократичной семьи и он изо всех сил пытается преодолеть свое пролетарское происхождение, интенсивно и страстно занимаясь самообразованием, надеясь занять достойное положение среди литературной элиты Америки. Его поступками и стремлениями движет любовь к Руфь Морзе. По мнению семьи Морзе, Иден всего лишь грубый и неотесанный мужлан, малообразованная матросня, он никак не может претендовать на руку и сердце Руфи, происходящей из состоятельной буржуазной семьи...