Мартин Иден - молодой моряк. Это крепкий двадцатилетний парень в простой и грубой одежде. Он не образован и лишён светских манер, зато у него добрый нрав. Однажды он видит как на палубе парома несколько хулиганов нападают на молодого пассажира...

Действия происходят в Окленде на рубеже 20века. Бедный матрос Мартин Иден был приглашен в дом интеллигентной семьи Морз. Тут он видит множество предметов настоящего искусства:книги, картины, утварь. В доме он знакомится с очаровательной девушкой- Руфь. Но он понимает, что такой грубый и необразованный мужчина не из круга, надо заняться самообразованием. Для начала он берет книги из библиотеки и читает ночами на пролет. Денег у Мартина не было. Из родни была только старшая сестра-Гертруда. Ее муж Бернард Хиггинботам имел лавку, был очень жадным. Прочитав несколько десятков книг, Иден решил, что тоже будет писать книги...