По теории Ньютона следовало, что Земля не является идеально правильным шаром, а слегка сплющена с полюсов. В 1735 году парижская Академия наук решает проверить это предположение. Она снаряжает две экспедиции и поручает им измерить градус меридиана: одной - возле экватора, другой - в районе Северного полюса. Экспедиция, руководимая биофизиком Пьером Буге и натуралистом Шардем де ля Кондамином, отбывает в Перу. Обратно она вернётся лишь в 1749 году. Другая экспедиция под руководством математика и биолога Пьера де Мопертиуса отправляется исследовать Лапландию и задерживается там на два года...