Опиум - наркотическое вещество, получаемое из содержимого чашечек опийного мака (Papaver somniferum) - был известен уже в древности. Также есть свидетельства того, что культивирование этих растений существовало и в Древнем Риме. Ливий в своем труде Ab urbe condita описывает сцену, когда сын царя Рима Тарквиния Суперба - Секст Тарквиний сообщает отцу о ситуации во враждебных Габиях в Лациуме, прося совета, что делать. В ответ Тарквиний Супербус велел обойти свой сад и срезать маки. Это является доказательством того, что культивируемый мак существовал еще до возвышения Империи...

Мак опийный принес медицине благо, как ни одно из растений. Первым, открывшим в растении алкалоид и выделившим его в виде соли, был немецкий аптекарь Сертюнер. Фридриху Вильгельму Сертюнеру, родившемуся в 1783 г., было всего 20 лет, когда ему удалось совершить это открытие. В лаборатории своего отца, занимавшегося алхимией, он еще мальчиком увлекся химическими опытами. Возможно, что ореол таинственности, сопровождавший это растение, привлек юного исследователя. Во всяком случае ему удалось выделить из него белый кристаллический порошок, обладавший основными свойствами, легко дававший соли и имевший известную связь с аммиаком...