Еще в глубокой древности, наблюдая за Солнцем, люди обнаружили, что его полуденная высота в течение года меняется, как меняется и вид звездного неба: в полночь над южной частью горизонта в различное время года видны звезды разных созвездий — те, которые видны летом, не видны зимой, и наоборот. На основе этих наблюдений был сделан вывод о том, что Солнце перемещается по небу, переходя из одного созвездия в другое, и завершает полный оборот в течение года. Круг небесной сферы, по которому происходит видимое годичное движение Солнца, назвали эклиптикой...

Проходя по своей орбите, Солнце принимает положения, которые в астрономии принято называть солнцестоянием и равноденствием. Они означают астрономическую смену времен года. Когда наступает осеннее равноденствие, по всей планете ночь и день длятся одинаково — по 12 часов. После этой даты в Северном полушарии ночь становится длиннее, а день — короче. В високосные годы событие приходится на 22 сентября, а в остальное время — на 23 сентября. Под зимним солнцестоянием понимаются сутки с самым коротким световым днем и самой продолжительной ночью...