Казачьи атаманы — фигуры, стоявшие особняком в русской истории. Не вписываясь полностью ни в одну эпоху, они часто становились ее главными двигателями — то поднимая мятежи против центральной власти, то защищая рубежи империи. Их судьбы, полные противоречий, жестокости и отчаянной удали, — это живая летопись российского бунтарского духа. Восстание Кондратия Булавина (1707-1709) стало прямым ответом на указы Петра I, ущемлявшие казачью вольницу. Запрет на добычу соли и насильный возврат беглых крестьян взорвали Дон...

После тяжелого ранения под Симбирском в октябре 1670 года Стенька вернулся на Дон, но обнаружил, что ситуация изменилась кардинально. Казачья старшина во главе с войсковым атаманом Корнилой Яковлевым уже вела тайные переговоры с Москвой. Пикантность ситуации заключалась в том, что Яковлев был... крестным отцом Стеньки. Корнила Яковлев происходил из числа "домовитых" (зажиточных) казаков Дона. Первые документальные упоминания о нем относятся к 1639 году, когда он в составе донских казачьих делегаций неоднократно посещал Москву для получения царского жалованья и отчета о делах на Дону...