Судьба купца Калашникова сложилась трагически из-за столкновения его безупречной чести с вседозволенностью и произволом, олицетворёнными в образе Кирибеевича. Молодой опричник, пользуясь расположением царя, позволил себе бесчестить жену Калашникова, что для Степана Парамоновича было тягчайшим оскорблением. Будучи человеком глубокой веры и твёрдых моральных принципов, купец не видел иного выхода, кроме как отстоять свою честь и честь семьи в смертельном поединке. Однако его трагедия в том, что даже победа в честном бою не могла быть справедливо вознаграждена в условиях самодержавной власти...