В конце XV века на востоке Европы возникло сильное Российское государство, что стало неожиданностью не только для современников, но и для нас, живущих спустя полтысячи лет после того, как его первый государь Иван III провозгласил себя «Иваном Божиею милостью государем всеа Руси и великим князем Владимирским, и Московским, и Новогородским, и Псковским, и Тверским, и Югорским, и Пръмскы, и Болъгарским и иных». Причины стремительного возвышения Московского княжества, которое поначалу было незначительным, и его превращения в могущественное государство продолжают вызывать споры среди историков...

Средневековая Русь до последней четверти XV в. — это совокупность княжеств, каждое из которых в известном смысле было самостоятельной системой, возглавляемой своим князем, опиравшейся на свой служебный аппарат — прежде всего военных слуг, вчерашних дружинников, а теперь—потомственных землевладельцев. Никаких реальных и формальных обязательств за пределами данного княжества эти слуги не имели и иметь не могли — они зависели только от своего князя. Князь имел над слугами право суда и дани, под его знаменами ходили в походы...