Явление радиоактивности было открыто французским физиком Анри Беккерелем в 1896 году при изучении явления фосфоресценции . Его опыт состоял в облучении минералов солнечным светом, а затем обмотке их в светочувствительную пленку, чтобы проверить, существует ли явление фосфоресценции, то есть свечение исследуемого вещества (чернение пленки), вызванное солнечным светом. Из-за плохой погоды ему не удалось выставить образец урановой руды солнечному свету, поэтому он положил его в свой лабораторный халат...

Париж, 26 февраля, пасмурный день 1896 года. Физик Антуан Беккерель в расстроенных чувствах. Эксперимент, в котором предполагалось задействовать флуоресцентные минералы, придётся отложить. Погода не позволяет организовать все условия. Вспомните, что произошло годом ранее. Открыли рентгеновские лучи. А вот Беккерель посвятил свою деятельность фосфоресцентным минералам, свечение которых заметно после пребывания на солнце. Предположив, что фосфоресценция и рентгеновское излучение связаны, учёный провёл огромное количество экспериментов, в том числе с применением солей урана...